Il y a une douzaine d'années, une information sensationnelle a circulé lors d'une opposition martienne : la planète rouge serait vue tel jour aussi grosse que la Lune. Ce fut tellement frappant que bien des personnes ont scruté le ciel ce soir-là, pleines d'espoir... En vain, naturellement.

Pourquoi « naturellement » ? Parce que si Mars avait été « aussi grosse que la Lune » ce jour-là, elle aurait grosse progressivement et non d'un seul coup ! Croire que Mars puisse frôler la Terre du jour au lendemain est faire preuve d'une belle naïveté astronomique. Mais naïveté n'est pas vice.

D'où a bien pu provenir une aussi fantaisiste « information » ? L'histoire est assez curieuse et illustre bien la façon dont les fausses nouvelles circulent sur Internet.

Pour l'opposition de Mars de 2003, des scientifiques avaient publié un avertissement curieusement ressemblant : « Tel jour, la Planète Mars sera vue au télescope aussi grosse que la Lune à l’œil nu. »

La reprise de l’information, trop rapidement, volontairement ou non, a tronqué ses mots clés : « Au télescope » et « à l’œil nu »... Le manque de culture scientifique (qui n'est pas vice lui non plus) mais aussi la facilité à croire ce qu'Internet publie sans jamais le vérifier, ont fait le reste.

Le petit canular d'étudiants a refait son apparition année après année, repris toujours sans vérification par des crédules mal informés, pour devenir cyclique par le seul jeu des routages spontanés. De même perdurent pour le pire les annonces d'enlèvements, vraies ou fausses mais périmées, qui ravivent parfois sans fin la douleur des proches d'une personne disparue. Ainsi va la Toile, avec la bénédiction de (presque) tous.

Il reste que Mars, même au plus près de la Terre, est encore à presque soixante millions de kilomètres comme c'est le cas en 2018, c'est-à-dire cent cinquante fois plus loin que la Lune, et qu'à toute personne qui sait cela il n'est nul besoin de faire un dessin. Au mieux, Mars est donc dans notre ciel un point rougeâtre très brillant, mais un point. Même des jumelles ne permettent pas d'y voir une boule.

Les réseaux sociaux et Internet en général représentent une véritable révolution de la connaissance mise à la portée de tous. (Entendons-nous bien, la connaissance est à la portée de tous depuis très longtemps, mais son accès n'a jamais été aussi facile). Le revers de cette médaille est que la porte est aussi largement ouverte pour le n'importe quoi : informations fausses ou tendancieuses, canulars à portée humoristiques mais dépassant leurs auteurs, tentatives de désinformation, escroqueries... Le canular martien a même pu faire l'objet de « schémas » totalement faux, mais qui relèvent bel et bien d'une réelle malveillance.

Une seule solution : le bon sens et la vigilance