Cinq ! Les planètes visibles à l'oeil nu ne sont que cinq ! On devrait pouvoir les retrouver, non ?
En effet, plusieurs moyens simples permettent, d'une part de distinguer une planète d'une étoile, et d'autre part d'anticiper les mouvements des planètes et de n'être jamais surpris par leur réapparition.

Visible ou pas ?

Commençons par dire que, quel que soit l'astre, il y aura une période où celui-ci ne sera pas visible car derrière le Soleil. La présence du Soleil et la révolution que la Terre fait autour de lui amène chacune, fatalement, à se trouver dans la même direction que ce gros phare pendant un certain temps.

Pour chaque planète, on se renseignera sur sa visibilité dans les éphémérides imprimées, sur Internet ou dans les pages de Ciel&Espace. Mais avec un peu d'habitude on peut aussi s'en passer, à condition de se rappeler de quelques faits importants.

Planète ou étoile

D'abord, comment distinguer une planète d'une étoile, puisque toutes les deux ne sont que des points à l’œil nu ?

Assez simplement : de façon générale, une étoile scintille (clignote légèrement) et une planète ne scintille pas. C'est dû à l'atmosphère et non à l'astre.

Où regarder ?

Les planètes circulent quasiment sur le même cercle que le Soleil ou la Lune et sont donc à chercher dans les constellations du Zodiaque ! Elles passent d'est en ouest par le sud, haut dans le ciel en hiver et bas en été. Une bonne carte du ciel permet de repérer ces constellations. Pour situer cette bande, cherche une zone à mi-chemin entre 20° et 45° au-dessus de l’horizon. Cette zone s'appelle l’écliptique*. Si tu y observes un point plus brillant que la plupart des étoiles il y a fort à parier pour que ce soit une planète.

Avec l'habitude, l'observateur reconnaît les planètes sans y penser.

Mais lesquelles peux-tu observer ?

Quelles planètes observer ?

Toutes les planètes ne sont pas observables et chacune d'elles est un cas particulier.

Tour d'abord : la Terre. Elle est sous nos pieds, nous ne pouvons la voir dans le ciel : il en reste 7...

Uranus n’est pas visible et Neptune n’est pas observable à l’oeil nu, il en reste 5.

Mercure sera peu visible car trop proche du Soleil, mais nous pouvons tout de même tenter.

Nous en avons donc 5 à dicerner dans le ciel et à observer

Quand peut-on les observer ?

Deux planètes : Mercure et Vénus, ne seront jamais visibles au milieu de la nuit mais toujours le matin (à l'aube) ou le soir (au crépuscule) :

• Mercure n'est même jamais hors du rouge crépusculaire et donc souvent difficile à observer. Cela est dû au fait que, comme Vénus, elle circule entre la Terre et le Soleil et ne s'en écarte jamais plus que d'un certain angle (comme un enfant qu'on regarde faire du manège : aucune chance qu'il se retrouve derrière nous.).
• Vénus, l’« étoile du Berger », est la plus brillante. Elle est visible durant 5 mois, "se cache" quelques semaines et redevient visible 5 mois.

Les autres planètes par contre : Mars, Jupiter et Saturne, peuvent prendre n'importe quelle position par rapport au Soleil et même se lever quand il se couche, puisqu'elles sont plus loin du Soleil que nous. Un petit dessin du système solaire peut aider.

 

S'agissant de leur aspect :

• Vénus et Jupiter sont très blanches et beaucoup plus brillantes que les étoiles, on ne peut donc les confondre avec rien d'autre.
• Mars est orangée comme Antarès mais le fait qu'elle ne scintille pas permet de la reconnaître.
• Saturne est la plus difficile : son éclat est moyen et sa couleur jaunâtre. Là aussi c'est l'absence de scintillement qui permet de trancher.

S'agissant de leur mouvement : une planète est d'autant plus rapide qu'elle est proche du Soleil.

• Mercure se déplace donc très vite, c'est visible d'un jour à l'autre, et Vénus un peu moins ;
• quant à Saturne elle est tellement lente qu'on peine à la voir bouger même sur un mois complet. Elle fait le tour du ciel en 30 ans. Si tu l'as bien repérée un jour, tu la retrouveras facilement, elle met 2 ans environ pour se déplacer au sein d'une même constellation zodiacale.
• Jupiter fait le tour du ciel quant à elle en 12 ans environ (elle restera donc 1 an aux alentours de la même constellation zodiacale avant de "voyager" dans la suivante).

La meilleure période pour observer les planètes supérieures (Mars, Jupiter et Saturne) sera lors de leur opposition (cherche cette période dans les éphémérides et saute sur l'occasion si c'est bientôt!).

Comment s'y retrouver ?

• Si un astre très brillant apparaît dans le crépuscule bien avant les autres, c'est Vénus ; le même, le matin, qui disparaît en dernier, c'est Vénus !
• En pleine nuit, un point blanc, brillant et fixe serait plutôt Jupiter. Cependant si l'on habite pas très loin d'un aéroport, mieux vaut attendre quelques secondes pour ne pas la confondre avec un phare d'avion.
• Saturne est jaune et moins brillante que Jupiter
• Dans le même ordre d'idées, la Station Spatiale Internationale brille autant que la planète et glisse, en apparence comme un avion, dans le ciel.
• Si le point est orangé et qu'il n'apparait pas sur une carte, c'est Mars