Contexte général

La conquête de la Lune a commencé à la fin des années 1950 avec les premiers programmes spatiaux. C'est tout naturellement vers notre satellite que se sont tournées les premières missions d'exploration puisqu'il s'agit du corps le plus gros et le plus proche de nous. Plus facilement atteignable, la Lune, dont la formation était encore inconnue à l'époque, constituait donc une cible scientifique de premier plan. La conquête de notre satellite fut également un moyen de démontrer la puissance terchnologique des deux nations qui se lançaient dans la conquête spatiale à ce moment là : les Etats-Unis et l'Union soviétique. Ces deux nations ont démontré leur puissance dans un contexte que l'on appelle la Guerre Froide et ont déployé des moyens financiers dans ce domaine qui n'ont jamais été égalé par la suite.

Les débuts de l'exploration

Les premières missions à destination de la Lune furent des sondes, américaines et soviétiques envoyées dans l'espace afin de cartographier notre satellite et d'avoir une vision plus précise de la composition de la surface lunaire. Le programme lunaire américain fût nommé Apollo et a commencé en 1961. Le programme soviétique quant à lui a démarré en 1959 avec les missions Luna. C'est en 1959 que la sonde Luna 1 réalise l'exploit de s'éloigner suffisament de la Terre pour quitter son champ de gravité. La même année, Luna 2 atteint le sol lunaire et devient ainsi le premier objet fabriqué par l'homme à se poser (brutalement) sur une surface extraterrestre. Toujours en 1959, la sonde Luna 3 réalise le premier cliché de la face cachée de la Lune. Jamais auparavant dans l'histoire de l'humanité l'Homme n'avait vu la face cachée de la Lune.

Les soviétiques, après ces nombreux succès, prennent de l'avance dans la course vers la Lune. Les américains prennent du retard et essuient un premier échec avec le premier vol habité prévu en direction de la Lune: la mission Apollo 1. Un court-circuit fit exploser la fusée sur le pas de tir le 21 février 1967. Après une enquête approfondie et de nombreuses modifications sur la fusée censée emmener le premier homme sur la Lune, le programme Apollo reprend. La fusée Saturn V, la plus grande et la plus puissante jamais construite permit en 1968 aux astronautes de la mission Apollo 8 d'effectuer pour la première fois dix révolutions autour de la Lune. C'est la première fois que des Hommes observent directement la face cachée.

Dans le même temps, les soviétiques connaissent quelques déboires en ce qui concerne leurs missions habitées: toutes aboutissent à des échecs.

La mission américaine Apollo 11 fut sans nul doute la plus remarquée de toutes les missions spatiales. C'est au cours de cette mission que le 20 juillet 1969, deux hommes posèrent pour la première fois un pied sur notre satellite : le premier fut Neil Armstrong, le second Buzz Aldrin. C'est dès la sortie du module lunaire qu'Armstrong prononça sa phrase devenue depuis célèbre:

"C'est un petit pas pour l'Homme, un bond de géant pour l'humanité"

Même si les américains furent les grands gagnants de la conquête lunaire et les seuls à envoyer des hommes sur la Lune, les soviétiques furent toutefois les premiers à envoyer un atterrisseur (une sonde dont l'objectif est de se poser en douceur sur une surface extraterreste) en 1966. Ils furent également les premiers à réaliser un retour d'échantillon automatisé grâce à la mission Luna 16 en 1970. Les missions qui suivirent furent également un grand succès puisque Luna 17 en 1970 et Luna 21 en 1973 emportèrent les premiers rovers nommés Lunokhod (également appelés astromobiles).

Les missions Apollo ne se sont pas arretées avec le premier homme sur la Lune mais ont continué jusqu'en 1972. C'est au total 12 hommes qui ont foulé le sol lunaire.

Pourquoi n'y sommes-nous pas retournés ?

Le dernier homme à avoir marché sur la Lune, Gene Cernan faisait partie de la mission Apollo 17 (1972). Depuis, aucun humain n'y est retourné. Pourquoi ? À la fin de la Guerre Froide, le budget des agences spatiales qui servait à financer des missions a été considérablement réduit. Le coût d'une mission spatiale habitée étant exhorbitant, les agences se sont tournées vers des missions automatiques, des sondes, envoyées vers d'autres objets du Système Solaire comme Vénus, très populaire dans les années 70 et 80 puis Mars depuis les années 90. 

Les missions actuelles et futurs

La Lune continue de fasciner les scientifiques et en particulier l'histoire de sa formation. En effet, quelques zones d'ombre subsistent encore et des sondes sont régulièrement envoyées pour photographier sa surface avec toujours plus de précisions, analyser sa composition, pour comprendre comment la Lune est devenue notre seul et unique satellite naturel.

De nombreux projets d'exploration lunaire sont encore dans les cartons des différentes agences spatiales. Le plus mentionné actuellement reste celui de construire une base lunaire permettant de lancer des fusées depuis la Lune pour explorer le Système Solaire plus facilement. L'intérêt d'envoyer des fusées depuis notre satellite est qu'il faut beaucoup moins d'énergie (et donc d'argent) pour faire décoller une fusée depuis la Lune grâce à une gravité plus faible que sur Terre et à l'absence d'atmosphère.