Histoire et mythologie

Cassiopée est reine mythologique d'Ethiopie et mère d'Andromède. Elle eut l'audace de trouver sa fille Andromède plus belle que les Néréides ce qui irrita beaucoup l'irascible Poséidon. Le dieu des mers s'empara d'Andromède et la ficela sur un rocher en pâture au monstre marin Cetus, sorte de cachalot ou de dragon selon les versions. Persée, tel Zorro, arriva alors pour la délivrer grâce aux dons reçus des autres dieux (sandales ailées et épée notamment) et là encore les versions divergent : à coups de pierre, à coups d'épée ou en présentant au monstre la tête de Méduse, ce qui le pétrifia.

Forme et situation

C'est une constellation assez petite en surface mais que sa forme en W composée de 5 étoiles rend facile à repérer quand on sait où chercher (vers le nord !).

Pour la retrouver :

• Chercher la Grande Ourse (ou la Casserole) et l'étoile Polaire.
• Prendre les deux dernières étoiles de la Casserole (vers le bec verseur) et se diriger vers la Polaire en ligne droite.
• Cassiopée se trouve à l'opposé de l'Ourse par rapport à l'étoile, globalement à la même distance qu'entre la la Polaire et la Grande Ourse ; si l'Ourse est à gauche de l'étoile polaire, Cassiopée est à droite etc.

Elle ne contient aucune étoile remarquable mais au contraire les cinq qui dessinent la lettre de l'alphabet sont de brillance moyenne. À l'arrière-plan de ces étoiles, la Voie Lactée dans sa partie la moins dense (la banlieue de la Galaxie). Certaines de ses étoiles portent des noms, notamment Caph et Shedar, mais la plus intéressante est sans doute Eta.
Au maximum de sa hauteur, l'hiver en début de nuit, Cassiopée ne passe pas très loin du zénith mais alors elle a la forme d'un M et non d'un W.

Objets remarquables

La position de Cassiopée proche du plan de la Voie Lactée lui permet malgré sa petite surface de présenter deux amas ouverts d'étoiles, M52 et M103, tous deux découverts au 18e siècle donc assez facilement observables avec de petits instruments.

M52 (crédit : R. GENDLER/Ciel et Espace; )		M103 (crédit : Hillary Mathis & N. A. Sharp, KPNO 2.1-m Tel., AURA, NOAO, NSF; )

Ces amas ouverts*, du type « Pléiades », sont diversement denses, plus dispersé pour M52, et de brillance assez voisine autour de 7, ce qui les rend invisibles à l’œil nu mais perceptibles aux jumelles. M52 est situé près da la frontière entre Cassiopée et Céphée, alors que M103 est plus facilement repérable, près de l'étoile delta (la deuxième en partant de la gauche du W).

Un autre objet remarquable de Cassiopée est l'étoile double Eta. Ce système stellaire à deux étoiles est parmi les plus proches du Soleil (19 années-lumière seulement) et sa composante principale est une étoile très ressemblante à notre Soleil. L'autre est plus petite et moins chaude. Le spectacle dans une petite lunette est assez joli, les deux étoiles n'étant séparées que par 13 secondes d'arc mais leur contraste de couleurs n'est pas très important.

Ne cherchez pas à voir la petite tourner autour de la grande puisque sa révolution s'effectue en près de cinq siècles !

Eta est située entre la seconde et la troisième étoile du W en partant de la droite. Elle est parfaitement visible à l’œil nu par temps clair ce qui rend son observation à la lunette très facile. Évitez cependant de la rechercher en plein été, Cassiopée est trop basse, préférez l'automne ou l'hiver.

Crédits photo : Charbel Kazandjian
Montage : Charbel Kazandjian

* amas ouvert : un amas d'étoiles est un groupe d'étoiles. Un amas ouvert est constitué de peu d'étoiles nées ensemble et qui se dispersent. Un amas globulaire possède beaucoup plus d'étoiles, plus vieilles et formant une sphère et liées entre-elles par gravitation.